한국 곳곳에는 수백 년의 시간과 공동체의 삶이 켜켜이 쌓여 있는 향토문화유산이 존재한다. 전통 가옥, 민속놀이, 지역 설화, 생활기술 등 눈에 보이거나 혹은 보이지 않는 이 유산들은 지역의 정체성을 형성하는 핵심 자산이지만, 현대화와 인구 감소로 점차 사라질 위기에 놓여 있다.

지금, 향토문화유산이 나아가야 할 방향을 다시 고민해야 할 시점이다.

기록에서 활용으로… ‘살아 있는 유산’ 만들기
그동안 많은 지방 자치단체는 향토문화유산을 발굴하고 기록하는 데 집중해왔다. 그러나 기록만으로는 지역민들의 삶 속에서 유산이 지속되기 어렵다. 전문가들은 “보존 중심에서 활용 중심으로 패러다임을 전환해야 한다”고 입을 모은다.
예를 들어 전통 공예 기술을 현대 디자인과 연계하거나, 지역 축제와 결합해 관광 콘텐츠로 발전시키는 시도가 필요하다. 유산이 지역 경제와 연결될 때 비로소 지속 가능한 생태계가 만들어진다는 것이다.

지역민 참여 강화… 유산의 주인은 ‘주민’
향토문화유산은 행정기관이 관리하는 대상이 아니라 지역 주민이 지키고 이어가는 생활문화다. 따라서 주민 참여 확대는 필수적이다.
마을 해설사 양성, 주민 주도 복원 프로젝트, 세대 간 전승 프로그램 등을 활성화하면, 주민 스스로가 유산의 의미를 재발견하고 다음 세대에 전할 수 있다. 특히 젊은 세대가 자연스럽게 유산을 접할 수 있는 교육과 체험 프로그램이 중요하다.

디지털 전환 통한 보존·확산
최근 메타버스, 3D 스캔, AI 기반 기록 기술이 보편화되면서 향토문화유산의 디지털 아카이브 구축이 새로운 흐름이 되고 있다. 사라지기 직전의 옛 마을을 가상 공간에 재현하거나, 전통 기술을 영상·VR로 기록해 교육 자료로 활용하는 식이다.
디지털화는 보존의 의미에 그치지 않는다. 국내외 누구나 접근 가능한 플랫폼을 통해 지역 유산을 세계에 소개하는 홍보 수단이 될 수 있다.

지역 맞춤형 정책 필요
전국의 향토문화유산은 성격도, 필요도, 보존 방식도 모두 다르다. 일괄적인 정책보다는 지역 특성을 반영한 맞춤형 지원이 절실하다.
노후한 전통 가옥이 많은 지역에는 복원 기술 인력의 양성과 장기적 예산 지원이 필요하고, 전통놀이·의례 등이 중심인 지역은 전승자 지원과 지역축제 연계를 강화하는 방식이 더 효과적일 수 있다.

전통과 현대의 조화… 지속 가능한 미래를 향하여
향토문화유산은 과거의 유물이 아니라 오늘의 삶과 연결되어야 하는 살아 있는 자산이다. 지역 정체성 확립, 문화 관광 활성화, 공동체 회복 등 다양한 가치가 담겨 있다.
전문가들은 “보존과 활용의 균형을 찾고, 주민이 중심이 된 참여 구조를 만들며, 디지털 기술을 적극적으로 도입할 때 향토문화유산은 새로운 시대의 문화 동력으로 성장할 것”이라고 강조한다.

한국의 향토문화유산이 미래 세대에게도 사랑받는 자산으로 남기 위해서는, 지금 이 순간의 관심과 실천이 무엇보다 필요하다.